Кто выиграет Кубок Гагарина?

Регулярный чемпионат в КХЛ завершился ещё до начала XXIII зимних Олимпийских игр уверенной победой петербургского СКА, с которым рядом на пьедестал почёта поднялись их одноклубники из московского ЦСКА и финского «Йокерита» из Хельсинки. Все три лучших клуба «регулярки» выступают в Западной конференции. Вместе с ними в число соискателей желанного Кубка попали из этой конференции ярославский «Локомотив», нижегородское «Торпедо», череповецкая «Северсталь», «Сочи», московский «Спартак». А на Востоке в заветной «восьмёрке» мы видим казанский «АК Барс», екатерингбургский «Автомобилист», челябинский «Трактор», уфимский «Салават Юлаев», омский «Авангард», магнитогорский «Металлург», хабаровский «Амур», нижнекамский «Нефтехимик». Обратите внимание на то, что из пяти обладателей Кубка Гагарина в девяти прошедших розыгрышах на этот раз вступили в сражение в плей-офф за почётный приз лишь четверо - «АК Барс» (выигрывал Кубок в 2009 и 2010 гг.), «Салават Юлаев» (2011), «Металлург» (2014 и 2016), питерский СКА (2015 и 2017 гг.). А вот московское «Динамо», ведомое Олегом Знарком, дважды - в 2012 и 2013 годах - выигрывало заветный Кубок, но на этот раз в плей-офф не попало, что, бесспорно, приведёт к большим изменениям в руководстве этого совсем не бедного клуба, да и в составе тренеров и игроков легендарной в российском хоккее команды.
Четвертьфинальные матчи на Западе, где для победы в паре команде требовалось одержать четыре победы, в трёх парах напоминали приятную прогулку по «памятным местам», хотя и большинство встреч проходило в упорной борьбе. Но «Локомотив» взял верх над «Торпедо», СКА - над «Северсталью», ЦСКА - над «Спартаком», с «сухим» счётом - по 4:0.
И только сочинцы, встречаясь с «Йокеритом» в первом поединке в Хельсинки, смогли показать «зубы», переиграв хозяев поля (3:2). Но затем финны начали серьёзно подходить к каждой следующей встрече и одержали четыре победы подряд - 7:2, 7:2, 3:2, 2:1, что принесло им итоговый успех - 4:1.
Зато на Востоке ребята бились, не жалея себя и соперника. В итоге лишь двум победителям потребовалось провести по пять встреч. Так, со счётом по 4:1 «Трактор» переиграл «Нефтехимик», а «АК Барс» - «Амур». А вот для победы «Металлурга» над «Автомобилистом» магнитогорцам потребовалось шесть встреч (4:2), а «Салавату Юлаеву» - над «Автомобилистом» даже все семь (4:3).
В полуфиналах «армейцы» с берегов Невы без особых усилий одолели ярославский «Локомотив» - 4:1, а вот ЦСКА пришлось приложить немало старания, выносливости, а порой настоящего мужества, чтобы в шестом матче в Хельсинки сломить сопротивление местного «Йокерита» - 4:2. 29 марта в этой конференции сойдутся в соперничестве до четырёх побед две сильнейшие команды страны - СКА и ЦСКА, в которых играет подавляющее большинство новоиспечённых олимпийских чемпионов Пхёнчхана. И кто-то из них так и не дойдёт до решающей битвы за Кубок Гагарина и титул чемпиона Российской Федерации - 2018.
В то же время в финале Восточной конференции только вчера поздним вечером должен был определиться победитель во встречах «Трактора» с «Салаватом Юлаевым», сыгравших друг с другом уже шесть матчей, и каждый одержал по три победы - 3:3. А лучшую из этой пары команду давно уже ожидает в финале конференции «АК Барс», взявший верх над магнитогорским «Металлургом» (4:1).
Во всяком случае, из четвёрки условных финалистов только московские «армейцы» могут впервые совершить круг почёта с Кубком Гагарина в руках. Так кто же выиграет желанный приз и станет чемпионом России?